日本人がこよなく愛する桜の木ですが、花見の時期には桜の葉が茂る事はありません。最近では、サクラ葉エキスがサプリなどで販売されるようになり、その効能にどのようなものがあるのかとても気になります。
日本人とサクラの歴史
日本人と桜の木の関係については、かなり深いと言えるでしょう。日本には国花というものは存在していませんが、天皇家は菊で、桜は警察機関を始め、海陸空の自衛隊のシンボルマークとして扱われ、紙幣や百円硬貨にも意匠としてデザインされています。戦前を含め軍にもこの桜が使用されていた理由には、華々しく咲き誇り潔く散っていく様を潔しとしたためで、江戸時代には城が散るをイメージして、あまり縁起のいいものにはされていませんでした。日本家紋は数多く花の意匠で描いたものがありますが、桜の家紋が少ない事でもおわかりでしょう。桜と日本文化の結びつきが深いのは、その咲く時期も意味しています。現在でも春の訪れを意味する桜前線があるように、昔の人は田植えの時期をこの桜の花で確かめていました。桜の化石や、2000年近い古木が残っている事から、古くから桜の木は日本にあったようですが、和歌などに本格的に登場するのは平安時代頃からでした。それ以前は中国の影響が強く花と言えば梅を指し、平安時代以降は花の比喩は桜になったと言われています。
サクラの利用法
サクラは国花と同じ扱いを受け、縁起物としても重宝されてきました。サクラ湯は結納の席で使われるもので、茶を濁すの言葉を忌んだもので、結婚式にはお吸い物に必ずというほど使用されるものです。サクラの花の塩漬けには花びらのあまり散らない八重桜が使われ、桜の花が単花ではなく2つ以上繋がっている事から、結びつきが強い事に縁起を担いだところにあります。また塩漬けにしたサクラは、お湯に戻すととてもいい香りで、和菓子や懐石料理にも利用されていたのです。樹皮にも効能があり、漢方として扱われていたほか、桜の葉も塩漬けにされ桜餅を包む葉にされています。葉には独特の桜の香りがあり、和菓子やこれを使った料理にもしばしば利用されていました。また最近はサクラ葉エキスとして、販売されているようですが、美容効果やお菓子の香りづけに利用されています。利用価値は花のほうがあり、多くは彼岸桜の品種が使われます。彼岸桜はソメイヨシノと違い八重桜ですので、花がしっかりしており、香りもかなり強い事がその人気の秘密です。
サクラ葉エキスとその成分
日本で一番有名なソメイヨシノは、開花してしまうと花びらが散りやすく、日本の桜の代名詞になるほど桜の中では一番数が多いものですが、歴史はさほど古くなく江戸時代末期の頃でした。ソメイヨシノは結実することはないので、ヤマザクラなどに接ぎ木して植えられるのが常で、日本のソメイヨシノは1本の木から増やされたクローンでもあります。サクラの皮の表皮は桜皮といわれる生薬になり、フラボノイドであるサクラネチンやゲンカニンを始め、その配糖体のサクラニンやグルコゲンカニンなどの成分が、現在までに知られており、解毒や鎮咳薬になるほか、去痰剤や腫れ物にじんま疹などに効くとされていて、鎮咳や去痰作用があるので製品化もされているものです。また染料としても使われており、樹皮は薄いピンク色の染色に利用されていました。また桜の葉にはサクラ葉エキスが抽出され、塩漬けにする事によって、クマリンが生成され、桜の葉のいい香り成分はこのクマリンが香るものです。サクラの葉エキスには、イソフラボンのプルネチンやその配糖体のプルネトリン、フラボノイドのイソクエルシトリンが含まれており、クマリン配糖体のメリロートサイドが桜の葉エキスの成分になっています。
サクラ葉エキスの効能
サクラは日本の国花と言ってもいいほど、日本人に愛されていますが、勿論海外にも桜の木はあります。ただし日本人の感覚とは違い、日本はより美しい桜を作り出すために、品種改良されて来たのに対して、ヨーロッパやアメリカなどの海外では、桜の実である「サクランボ」を利用する為に、品種改良されてきたけいいがあります。日本では山形県がサクランボの産地ですが、これも海外の桜で大粒のアメリカンチェリーは、とても甘くて人気のサクランボです。サクラはエキスの効能には、美容効果がある事がわかっており、最近は育毛にも効果があるのではないかとされています。化粧品などにも使用される事が多くなり、その効果は抗炎症や抗アレルギー作用がある他、ヒスタミンを抑制し、かゆみや炎症を抑える作用があります。また、皮膚炎などに効き、日焼け後のお手入れに有効で、トラブルの多い敏感肌にも利用価値が多いようです。保湿作用もあり、サクラ葉エキスに含まれる「プルネチン」という成分は、イソフラボン類の一種で、お肌を保湿しながら、バランスも整えてくれます。メラニン生成抑制効果があり、くすみや色素沈着対策でシミやソバカスを防いでくれ美白作用が期待できます。
「日本を代表する名木・サクラ葉エキスの効能」のまとめ
桜の葉エキスには、優れた美白成分が隠されている事がわかりました。ただし、研究はいまだに続けられていますので、思わぬデメリットが隠されている場合もありますので、違和感を感じたらすぐに使用を止めましょう。
